Gegründet wurde er 1825 auf Mit-Initiative des preußischen Oberpräsidenten Vincke als eine von vielen Maßnahmen, um die historisch so unterschiedlichen ehemals überwiegend selbständigen Länder in der neuen Provinz Westfalen zu integrieren.

Heute unterstützt der Verein Forschungen zur westfälischen Geschichte und vermittelt Forschungsergebnisse an ein breites Publikum. Er bietet eine Vortragsreihe, Fahrten und Führungen an, veranstaltet einmal im Jahr den „Tag der Westfälischen Geschichte“, gibt die beiden Zeitschriften „Westfalen“ und „Westfälische Zeitschrift“ heraus und veröffentlicht Schülerarbeiten zur westfälischen Geschichte im Internet. Ein großes Projekt ist die Mit-Herausgabe der Tagebücher des ersten Oberpräsidenten der preußischen Provinz Westfalen, Ludwig Freiherr Vincke.

Das Archiv des Vereins liegt als Bestand „Verein für Geschichte und Altertumskunde Westfalens, Abt. Münster e.V. (Depositum)“ im Landesarchiv NRW Abt. Westfalen am Bohlweg 2, 48147 Münster

Die Bibliothek des Vereins steht im LWL Museum für Kunst und Kultur, Domplatz 10, 48143 Münster. Dort liegen auch die musealen Sammlungen des Vereins, die er 1908 in das damals neu gegründete Landesmuseum in Münster eingebracht hat. Der Verein sammelte im 19. Jahrhundert Handschriften, Münzen, Karten und museale Gegenstände vorwiegend aus der Zeit vor der Gründung der Provinz Westfalen 1815, um sie vor Verlust zu retten mit dem Ziel, ein Provinzialmuseum zu gründen.